William Garner Sutherland, terzo di quattro figli, nacque a Portage County (Wisconsin) il 27 marzo del 1873, in una modesta famiglia d’origine scozzese.
Il suo primo lavoro fu come reporter investigativo per un giornale locale del Wisconsin settentrionale, l’ Austin Daily Herald. Nel 1895, a causa di problemi di salute di un suo fratello, incontrò l’osteopatia e decise di iscriversi all’ American School of Osteopathy, (successivamente Kirksville College of Osteopathic Medicine ), scuola al tempo molto contestata in tutti gli ambienti della medicina ufficiale. Il 28 giugno del 1900, all’età di 25 anni, si laureò all’ASO distinguendosi come uno degli studenti più brillanti del Dott. A.T Still, e già durante il corso dei suoi studi ebbe le prime intuizioni sulla mobilità delle ossa del cranio per giungere poi, grazie alle sue ricerche durate una vita, ad estendere i principi osteopatici allo studio del cranio e porre le basi per lo sviluppo dell’osteopatia craniale.“L’idea nacque osservando le ossa di un cranio umano presente nell’A. T. Still Infirmary. Le superfici articolari di queste ossa mi sembrarono, con il loro contorno, destinate ad una mobilità articolare.”Nel settembre 1929 Sutherland sentì che era giunto il momento di condividere la sua scoperta con tutto l’ambiente osteopatico, e approfittando di una riunione della zona del Minnesota presentò il concetto craniale, al quale aveva dedicato venti anni della sua vita.
Malgrado il suo duro e lungo lavoro di ricerca, il concetto craniale venne in quella circostanza in gran parte ignorato dai professionisti del suo campo. Sutherland fu caparbio, e provò a far arrivare il suo messaggio scrivendo un articolo per il Journal of Osteopathy, che purtroppo decise di non pubblicare.
Finalmente nel luglio del 1931 il suo primo articolo intitolato “Skull motion” comparì nel Northeast Bulletin, e venne poi seguito da una serie di altri articoli come per esempio “Cranial membranous strains” pubblicato nel dicembre dello stesso anno sul Western Osteopathic.
Da quel momento in poi una serie di eventi favorevoli si susseguirono.
L’interesse per il concetto craniale elaborato e difeso da Sutherland fu crescente, e nel corso dell’estate del 1932 fu invitato ad esporre le sue idee alla Convenzione Nazionale dell’American Osteopathic Association a Detroit. Nel 1939, (dieci anni dopo la sua prima conferenza senza eco) pubblicò il suo primo libro, The Cranial Bowl. Nel 1940, ebbe l’autorizzazione a condurre due settimane di corso al Polyclinic and Post-graduate College di Denver;- Nel 1942, in occasione della Convenzione Nazionale di Chicago molti membri dell’ AOA gli chiesero informazioni sulle sue idee.
E in seguito venne anche costituita una commissione di lavoro che incaricò il Dr. Howard e Rebecca Lippincott di preparare un Manuale di tecniche craniali. Nel 1943, venne fondato il primo gruppo di studi sull’osteopatia cranica; L’anno successivo il Collegio d’osteopatia di Moines organizzò una serie di corsi post-universitari sull’argomento. Nel luglio 1946, il dott. Raleigh fondò l’ Osteopathic Cranial Association che successivamente, nel 1960, si chiamerà Cranial Academy. Nel 1951, Harold Ives Magoun pubblicò la bibbia degli osteopati: Osteopathy in the Cranial Field, il lavoro di riferimento per gli osteopati che si avvicinano al trattamento osteopatico craniale. Nel 1953, Sutherland vede nascere il Sutherland Cranial Teaching Fondation che si proporrà come obiettivo di condurre studi scientifici sul meccanismo respiratorio primario. Sutherland morì il 23 settembre 1954, all’età di 84 anni, lasciando un contributo inestimabile nell’ambito osteopatico e della ricerca in genere.